Oerend Smart | Vrijetijdseconomie

Vrije tijd wordt meestal geassocieerd met vakantie, tot rust komen en doen waar je zin in hebt. Deze zomer hebben velen van ons er weer volop van kunnen genieten. Kon het maar altijd vakantie zijn! Vaak vergeten we dat vrije tijd niet alleen leuk is, maar ook een serieuze economische factor. Dat geldt zeker voor de Achterhoek, waar het aantal overnachtingen in 2017 voor het eerst meer dan drie miljoen bedroeg. Bij toeristen, van wie intussen al 14 procent uit Duitsland komt, zijn de gemeenten Oost Gelre en Winterswijk het populairst. Vooral hotels en bungalowparken blijken goede zaken te doen. Mede dankzij museum MORE – met vestigingen in Gorssel en Ruurlo – is ook het aantal dagtoeristen in de Achterhoek gestegen, tot bijna 5,85 miljoen bezoekers in het afgelopen jaar. Het zijn mooie cijfers, waar Achterhoek Toerisme terecht tevreden over is.

Wat levert de vrijetijdsector een regio op? Om te beginnen zijn toerisme en recreatie een bron van inkomen en werk. Zo was de bedrijfstak in 2017 goed voor ruim 11.300 banen in de Achterhoek. De toekomstperspectieven zijn gunstig. Vrije tijd is een groeimarkt, terwijl het om banen gaat die alleen ter plekke kunnen worden uitgevoerd. De sector is streekgebonden en biedt veel kansen voor mbo-personeel en mensen die een eigen bedrijf willen starten. En anders dan productiewerk kan een baan in deze tak van de economie niet zomaar naar het buitenland worden verplaatst. Daar komt bij dat de vrijetijdsbranche voor veel indirecte werkgelegenheid zorgt. Denk aan bakkers die brood leveren aan hotels, bouwbedrijven die accommodaties maken en renoveren, zzp'ers die websites voor B&B's ontwerpen en uitzendbureaus die tijdelijk personeel voor evenementen regelen.

Maar dat is nog niet alles. Ondernemers en werknemers in de vrijetijdsbranche zijn naast 'verkopers van emotie' ook ambassadeurs van de streek. Ze laten hun gasten iets moois beleven, geven de regio een gezicht en worden daarmee figuranten in de herinneringen van mensen aan hun verblijf ('weet je nog, de tip van die ober in Vorden om te gaan wandelen over landgoed Hackfort'). Niet voor niets baseren veel mensen het beeld dat ze van een gebied hebben op ervaringen die ze er in hun vrije tijd hebben opgedaan. Een positief toeristisch en recreatief imago vergroot de aantrekkelijkheid van de streek voor nieuwe inwoners en investeerders. Zo bezien levert de Achterhoekse vrijetijdsector een niet te onderschatten bijdrage aan het lokale vestigingsklimaat. Laten we de branche daarom vaker betrekken bij discussies over de koers van de regio. Echt, toerisme en recreatie zijn belangrijker dan ze op het eerste gezicht lijken. Als je het mij vraagt, is er ook buiten het vakantieseizoen alle reden om de Achterhoekse vrijetijdseconomie wat meer in het zonnetje te zetten.

Gert-Jan Hospers